Originaire de Québec, c'est dans cette ville qu'il est ordonné prêtre en 1944. Il étudie l'histoire en Europe avant d'entreprendre une carrière en enseignement. D'abord évêque auxiliaire de Sainte-Anne-de-la-Pocatière, il devient par la suite évêque du diocèse de Gaspé, en 1965, avant d'occuper les mêmes fonctions à Sherbrooke où il demeurera pendant environ 28 ans (1968-1996). Au cours de ces années, il occupe notamment la présidence de la Conférence catholique canadienne et celle de l'Assemblée des évêques du Québec, de 1981 à 1989. C'est André Gaumond qui lui succède en 1996 à la tête de l'archidiocèse de Sherbrooke.